Un team guidato dal Southwest Research Institute (SwRI) ha utilizzato il telescopio spaziale Hubble per osservare la luna di Giove, Europa, a lunghezze d'onda ultraviolette, colmando un vuoto di dati nelle osservazioni.
Le nuove mappe UV, quasi globali, mostrano le concentrazioni di anidride solforosa sull'emisfero di coda della luna. Gli scienziati sono quasi certi che nascosto sotto la superficie ghiacciata di Europa si trovi un oceano di acqua salata contenente quasi il doppio dell'acqua che c'è in tutti gli oceani della Terra. Questa luna potrebbe essere il luogo più promettente del nostro sistema solare adatto a qualche forma di vita oltre la Terra. Lo SwRI approfondirà questi studi utilizzando l'Europa Ultraviolet Spectrograph (Europa-UVS) a bordo della prossima missione Europa Clipper della NASA, il cui lancio è previsto per il 2024.
"La superficie relativamente giovane di Europa è composta principalmente da ghiaccio d'acqua, sebbene altri materiali siano stati rilevati sulla sua superficie", ha affermato la dott.ssa Tracy Becker, autrice principale del nuovo studio pubblicato sul The Planetary Science Journal. "Determinare se questi altri materiali sono nativi della luna è importante per comprendere la formazione di Europa e la successiva evoluzione". La valutazione del materiale di superficie può fornire informazioni sulla composizione dell'oceano sotterraneo. Il set di dati di SwRI è il primo a produrre una mappa quasi globale dell'anidride solforosa correlata alle regioni più scure su larga scala sia nella lunghezza d'onda del visibile che in quella dell'ultravioletto.
"I risultati non sono stati sorprendenti, ma abbiamo ottenuto una copertura e una risoluzione migliori rispetto alle osservazioni precedenti", ha affermato la dott.ssa Philippa Molyneux di SwRI, coautrice del documento. "La maggior parte del biossido di zolfo si vede nell'emisfero 'finale' di Europa. Probabilmente è concentrato lì perché il campo magnetico co-rotante di Giove intrappola le particelle di zolfo che fuoriescono dai vulcani di Io e le sbatte contro il retro di Europa". Io è un'altra delle più grandi lune di Giove ma, al contrario, è considerata il corpo più vulcanico del sistema solare. Il campo magnetico di Giove può causare reazioni chimiche tra il ghiaccio d'acqua e lo zolfo, creando anidride solforosa sulla superficie di Europa.
"Oltre a studiare l'anidride solforosa sulla superficie, stiamo continuando a cercare di capire il motivo per cui Europa, che ha una superficie nota per essere dominata dal ghiaccio d'acqua, non sembra ghiaccio d'acqua alle lunghezze d'onda dell'ultravioletto, il che è confermato anche da questo documento", ha detto Becker. "Stiamo lavorando attivamente per capire perché".
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